De l'autre côté de l'Atlantique, en Amérique, le football américain, le baseball ou encore le basket-ball sont les sports les plus populaires. Mais depuis 5 ans, le rugby se structurise avec un championnat formé de 12 équipes professionnelles américaines et canadiennes. Amoureux du ballon ovale, découvrez ce championnat.

Créé le 13 février 2017, la Major League Rugby comptait en ses rangs pour sa première saison neufs villes et régions : Austin, Chicago, Dallas, Glendale, Houston, Kansas City, La Nouvelle-Orléans, l'Utah et Seattle. La première saison s'est déroulée entre le mois d'avril et le mois de juillet 2018, une saison inaugurale qui a été remporté par les Seawolves de Seattle 23-19 face aux Raptors de Glendale. Alors que la saison n'était pas terminé, l'engouement autour de ce championnat grandissait et trois villes souhaitaient rejoindre cette compétition : New York et son club du Rugby United New York, Toronto avec les Arrows de Toronto et Dallas. Ces deux premiers intégreront la ligue en 2019 puis suivi en 2020 par les Old Glory DC, basé à Washington, les Free Jacks de la Nouvelle-Angleterre et le Rugby ATL, basé à Atlanta.

La Covid n'a pas ralenti l'élan

En 2020, le monde entier a subi les différentes restrictions mises en place par les gouvernements pour lutter contre le coronavirus. Du confinement aux interdictions de rassemblement, la pratique du rugby était devenu impossible, ce qui explique la suspension de la saison 2020 de MLR. Pour certains observateurs à l'époque, cette pause aurait coupé l'engouement qu'il y avait autour de ce sport. Mais la vérité en est tout autre. La ligue, qui avait commencé son premier championnat avec sept équipes, comptait en 2021 treize équipes avec la création de la franchise des Giltinis de Los Angeles et les Jackals de Dallas, pour le début de la saison 2021. Quatre saison de MLR ont eu lieu depuis 2018, qui ont vu les Seawolves de Seattle remporter les deux premières éditions et finaliste en 2022 face au Rugby New York. Mais malgré cette professionnalisation du rugby aux USA, en comparaison avec la France qui compte des stades avec une capacité de 12 000 à 32 000 spectateurs, les stades américains ne dépassent pas à deux exceptions près, les 10 000 places.

Des phases finales à la NBA

Les douze équipes sont divisées en deux conférences de six clubs : la Conférence Est et la Conférence Ouest. La compétition se déroule en deux phases : 18 journée de championnat puis des phases finales de conférence avant la grande finale qui aura lieu le 8 juillet 2023. Mais alors comment ca se passe ? Et bien, le premier de chaque groupe est directement qualifié pour la finale de conférence. Puis, le second et le troisième s'affronte en demi-finale en aller-retour pour rejoindre la finale de conférence. Enfin, les deux vainqueurs des finales de conférence obtiennent leur ticket pour la grande finale. Lors de la saison précédente, le match avait eu lieu à la Red Bull Arena, à Harrison devant près de 2000 spectateurs.

Les clubs et joueurs phares de la MLR

Le tenant du titre est le Rugby New York, qui s'était imposé 30-15 face aux Seawolves de Seattle. Créé en 2018, le club est aujourd'hui classé 3eme à huit journées de la fin. Mais au delà de son titre, le RNY a vu passer dans son effectif l'ancien toulonnais et international français Mathieu Bastareaud, en 2020. Mais le club peut également compter sur le troisième ligne et international américain depuis 2016, Nate Brakeley, qui a remporté le championnat des Etats-Unis en 2015.

Le club de Seattle Seawolves a été créé en 2017 et fait partie des sept membres de la première saison de Major League Rugby dont le club est le premier vainqueur de ce championnat avec une victoire 23-19 face aux Raptors de Glendale le 7 juillet 2018 au Torero Stadium à San Diego. Le nom initiale était " Seattle Saracens" avant de finalement devenir Seattle Seawolves. Le club joue ses matchs à domicile au Starfire Sports, un stade d'une capacité de 4500 places qu'ils partagent avec l'équipe féminine de soccer des Sounders de Seattle. Il était, à sa construction en 2005, le plus grand complexe de football en gazon synthétique des Etats-Unis selon Chris Slatt, le PDG de Starfire Sports qui s'occupe des installations. Les couleurs du club sont communes aux clubs de soccer de la ville et le club de football américain : le bleu foncé et le vert néon. Les Sealwolves ont remporté deux fois le championnat: 2018 et 2019.

Le recordman du nombre de points marqués se nomme AJ Alatimu, l'ancien demi d'ouverture et centre des Seawolves de Seattle ayant marqué 159 points en 18 matchs lors de la saison 2021-2022. Il est impliqué sur un tiers des points de son équipe lors de cette saison-là. Cette année, il est retourné en Nouvelle-Zélande pour jouer avec sa province d'origine des Counties Manukau en National Provincial Championship.

Axel Decuigniere